等高线地图可以把立体的地形绘制到平面中去，如下图所示。下面两节就来介绍下等高线地图的绘制方法，以及在其中的应用。

比如函数，其对应的曲面如下图所示，看上去比较像起伏的群山。

函数和平面的交线为，该交线包含了该函数曲面上高度为的所有点，如下图所示。若将该交线投影到面上，并标注上，就得到了 等高线 （Contour line），其在面上的方程为。

上下移动平面可得不同高度的等高线，比如下图中用不同颜色标注出来的、、和等高线，最终作出 等高线图 （Contour map）。

并非总表示高度，还可以是深度、温度、价格等等，所以更一般的称为 等值线 。如果引入三元函数，那么称为 等值面 。

下面来阅读三个函数的等值线。如下图所示，左侧是函数的三维图像，其中有处山峰或者山谷，但有一个山谷被遮挡了。右侧就是该曲面的等值线图，相应的其中有处同心曲线，可以更清楚地反映三维图像中的起伏。

再比如下图所示，左侧是函数的图像，右侧是该函数的等值线图。该等值线没有标注高度，这意味着相邻等值线的差值都是相同的，所以中心等高线比较稀疏，这说明中心比较平坦，高度变化很小；而边缘等值线密集，说明高度变化较快，有较大的起伏。

最后比如下图所示，左侧是函数的图像，右侧是该函数的等值线图。该等值线时而紧密、时而疏松，如同波浪一样起伏、扩散。